小说作法建构了中国现代小说的理论体系，其中最核心的部分莫过于小说“三要素”说。培里主张：“任一种小说都包含三种有隐蓄趣味的元素，就是人物、布局及处景或背景。换言之，说故事的人要指出某种人物在某种情况中干某种事情。”汉密尔顿提出：“事实之构成，有三要素：所作之事、作事之人、与其事发生之时地是也。简言之：动作、人物、环境也。必此三要素全具，而后能发生事实。”围绕小说三要素，小说作法详细阐述了人物理论、情节理论和环境理论。

人物论

在小说理论中，人物是小说的灵魂，情节为塑造人物形象而设置，环境是人物活动的背景。小说作法大多将人物的创作置于首要地位，提出了许多人物创作法则，包括人物的共性与个性、类型人物与典型人物等方面。坪内逍遥率先提出人物类型理论。他将小说人物分为“现实派”和“理想派”两种，所谓现实派，“是以现实社会中常见的人物性格为基础来塑造虚构的人物”；所谓理想派，“是以人类社会应该有的人物为基础来塑造虚构的人物”。现实派照着现实中的人物样子写，依样画瓢，“入其门易而登堂入室难”；理想派按着想象中的人物样子写，天马行空，“入其门难而登堂入室易”。汉密尔顿将小说人物分为“不变的人物”与“变的人物”两种，“不变的人物始终一致，变的人物则随环境之影响、一己之意志及他人之意志而有所变更”，“变的人物”更有价值。汉密尔顿指出，人物性格如果缺乏变化发展，读者将无法获得对人物真实全面的印象，自然也无法体会人物的价值。关于小说人物的共性与个性问题，汉密尔顿认为，小说之所以能够表现人生，是因为小说人物包含多人的性格，即公（共）性，而现实人物却不能兼及他人的性情，只有个性：“小说家之能使其人物，有为人人识知之价值者，要在补充实世以具公性之男女也。”小说人物除了有共性，还应该有个性：“虽然，既具公性矣，尤不得不有个性。如其人物，无与其同级人物不同之性质，则不克表现实际之真义。故稗史人物，必当兼具公性与个性。盖有公性，则人物始为真实；有个性，则人物始克使人信。”

情节论

在小说作法中，情节又被称为结构或布局。坪内逍遥最早论及情节安排的重要性，《小说神髓》用两章篇幅谈小说情节，一为“小说情节安排的法则”，通论小说情节的作法；一为“时代小说的情节安排”，专论历史小说的情节作法。汉密尔顿同样强调结构设置在小说创作中的基础性地位，他说：“叙事之法，当先有完全之结构，而后始可动笔写作……书中事实，步步向确定之主结进行，亦是理耳。虽未待书终，常不克预明其结果，然确觉作者于未开章之前，已早事规画矣，此种感觉，乃读叙事文兴味之主要来源。”小说作法对中国现代小说情节设置的影响主要表现在三个方面：有机统一的结构观、打破时间顺序的倒叙法以及横截面式的短篇小说理念。西方的小说情节结构理论经由小说作法传入中国后，很快被中国的小说家与小说理论家们接受。郁达夫几乎全盘继承了汉密尔顿的情节结构理论，如他在《小说论》中提出，最简单的小说结构“就是只用一个人物，单描写他或她一个人的性格的开展。或者就事件而论，单叙一件事情，从原因到结果，一直的平叙下去”；小说叙述的方法，可以先从结果开始，逐渐将原因解剖出来；也可以先从原因写起，逐渐引到必然的结果上，“或者顺叙，或者倒叙，或者顺、倒兼叙”。